接下来的几日，沈如澜一边与刘总管周旋，一边暗中打探京中的消息。

她发现，刘总管之所以急于让沈家出资修缮颐和园，是想借此机会讨好皇帝，同时也想从中捞取好处。

而朝中的几位大臣，也对沈家虎视眈眈，想借机拉拢或打压。

沈如澜深知，此事不能轻易答应，否则不仅会让沈家陷入困境，还可能连累苏墨卿。

她思来想去，最终决定以“沈家近日在南洋贸易中略有亏损，暂时无力承担巨额银两”为由，婉拒了刘总管的要求，只答应负责采办西洋货物，并愿意多缴纳一成的赋税，以表诚意。

刘总管虽不满，但见沈如澜态度坚决，且愿意多缴纳赋税，也不敢过分逼迫——沈家在江南的势力庞大，若是逼急了，对他也没有好处。

最终，两人达成协议，签订了采办西洋货物的契约。

事情办妥后，沈如澜不敢耽搁，立刻准备返回扬州。

刘总管派人送来不少京中的特产，让他带回扬州。

沈如澜客气地收下，却并未多做停留，当天便登上了返回扬州的官船。

官船行驶在运河上，沈如澜站在船头，看着两岸的景致渐渐变得熟悉，心中的归心似箭愈发强烈。

她拿出苏墨卿画的荷花图，轻轻展开，画中的荷花依旧鲜活，仿佛能闻到淡淡的荷香。

她想起离开扬州时苏墨卿的叮嘱，想起她在亭中目送自己远去的模样，心中满是期待——她终于可以回到她的身边了。

不到十日，官船便抵达了扬州码头。

沈如澜刚下船，就看到沈福带着几个家丁等候在岸边，脸上满是欣喜：“少爷，您可回来了！苏姑娘得知您今日回来，一早就去厨房准备您喜欢吃的菜了！”

沈如澜心中一暖，快步朝着沈府走去。刚走到沈府门口，就看到苏墨卿站在廊下等候。

她穿着一件藕荷色缎绣玉兰纹衬衣，外罩月白色百蝶穿花比甲，乌云般的长发挽作小两把头，正中簪一支点翠珍珠扁方，鬓边斜插一朵绒制的海棠花。脸上带着温柔的笑容，看到她回来，眼中立刻漾起盈盈光彩，似有星辰落入了春水。

“你回来了！”苏墨卿快步走上前，声音带着一丝激动，伸手想接过他手中的行李，却被沈如澜轻轻避开。他的动作让苏墨卿微微一怔。

而沈如澜看着她清澈的眼眸，心中那股藏了许久的冲动终于再也按捺不住——她不能再瞒下去了，尤其是在经历了京中的周旋后，她更清楚，若想与她长久相伴，必须坦诚一切。

“墨卿，”沈如澜的声音有些发紧，她握住她的手腕，力道却很轻，“你随我来，我有件很重要的事要跟你说。”

苏墨卿看着他严肃的神情，心中莫名升起一丝不安，她点了点头，跟着沈如澜走进了听雪轩的书房。

沈如澜关上房门，转身时指尖竟有些控制不住地轻颤。她深吸一口气，像是下定了赴死般的决心，才缓缓开口：“墨卿，我……我并非男子，我是女儿身。”

“轰”的一声，这句话似惊雷般在苏墨卿脑海中炸开。她猛地抽回手，踉跄着连退两步，脊背撞上身后的紫檀木书架，震得几册《盐法志》哗啦啦滑落在地，她却浑然不觉。

她怔怔地望着眼前人——依旧是那身雨过天青杭绸长袍，依旧是清俊的眉眼、挺拔的身姿，连鬓边那缕被风吹乱的发丝都一如往常。可那五个字却像一把淬火的刀，将她两年多来所有的认知劈得粉碎。

“你……你说什么？”苏墨卿的声音抖得不成样子，下意识地抬手，指尖却在即将触到对方胸前时猛地僵住，又触电般缩回，“这不可能……你明明是沈少爷，是扬州城无人不知的盐商沈家掌舵人，你怎么会……”

她的目光慌乱地扫过沈如澜的喉间、下巴。这些往日被忽略的细节此刻竟如针般刺目。胸腔里心跳如擂鼓，震得她耳膜嗡嗡作响，仿佛整个世界都在颠倒旋转。

沈如澜闭上眼，任由对方审视的目光如刀刃般刮过全身。她缓缓抬起微颤的手，引着苏墨卿冰凉的指尖，轻轻按在自己胸前——隔着一层杭绸料子，底下是紧紧缠绕的洁白束胸，以及……柔软而真实的轮廓。

“感觉到了吗？”沈如澜的声音低哑得几乎破碎，“这便是我藏了二十年的秘密。”

苏墨卿的指尖像被烫到般剧烈一颤，却又被对方紧紧按住。掌心下传来的触感清晰无疑，彻底击碎了她最后的侥幸。她猛地抽回手，指节苍白地攥紧衣襟，仿佛要将那股颠覆认知的震颤死死按住。

“是真的。”沈如澜看着她慌乱的模样，心中像被针扎一样疼，她往前走了一步，想靠近却又怕惊扰了她，“墨卿，我不是故意骗你。当年我刚出生没多久，父亲若当年在漕运途中遇了匪患，走得那样急。沈家内忧外患，二叔觊觎家产，祖母和母亲迫不得已，只能让我扮作儿子，一步步稳住沈家的局面。我本想早点告诉你，可我怕……怕你接受不了，怕你会离开我。”

苏墨卿的眼泪毫无预兆地掉