发着无上权力的诱惑。

“白圭，你冷么？”身旁传来温婉低柔的声音。

黛玉将一只手炉塞进他手中，此刻眉宇间不见凌晨即起的疲惫，更多的是关切与期待。

“戴着手衣呢，还好！”张居正握紧手炉， 暖意从掌心蔓延开来。

他侧过头， 对黛玉露出一个歉意的笑容：“倒是你， 跟着我一路颠簸辛苦， 还起这么早送考。抱歉，花朝那日我被锁在贡院里， 不能陪你过生日了。”

黛玉摇摇头， 眼中是全然信赖的光芒：“夫妻之间说什么辛苦。以你的才学， 今次定能登科及第，身为妻子我与有荣焉。生日年年有， 待你考中状元，再给我补一个生日嘛！”

“好，且等我为娘子挣得诰命来！”张居正胸有成竹地道，黛玉一路相随，照料饮食起居，勉励他不畏艰难， 这份情意，他刻骨铭心。

从他十三岁入京会试，时隔六年，年已弱冠，再次背水一战，绝不能错过这鱼跃龙门之机。

功名二字，于他这无根无底的寒门子弟而言，实在重逾千钧，不可轻忽。他深知，只有拥有了官职、权力，才能实现自己毕生的理想，才能修正命运的轨迹，重新救偏补弊，重续大明的荣光，而不要人亡政息，万事成空。

今日是二月初九，虽未飘雪，但寒气凛然。丑时一刻，天色尚是浓稠的墨蓝，贡院门前已是火把通明，亮如白昼。

森严的朱漆大门洞开，仿佛巨兽张开的幽深大口。执戟的兵丁肃立两侧，甲胄在火光下闪着冷硬的光。空气中弥漫着一种无形的肃杀与凝重。

来自天南地北的数千举子，手提考篮，排成长龙，在黎明前的寒意中沉默蠕动。每一次验看文书、搜检衣物的停顿，都伴随着他们压抑的呼吸和忐忑的心跳。

张居正送别了黛玉，排在队列中，感受着周围的紧张氛围，如潮水般涌来。他稳住心神，目光沉静地望向前方那深邃的门洞。

考篮里，除了惯常使用的笔墨纸砚，还有黛玉亲手做的香袋儿和手帕，上面依旧绣着对舞的一双白燕。见物如晤，心安意定。

感谢聪慧过人的妻子，丰富了他的食材。除了常见的炊饼锅盔，炒米炒面，糕点肉脯之类，黛玉还给他准备了一锡罐的干果，里面混合了核桃松子南瓜子仁几样补脑的零嘴儿。外加一玻璃罐酸甜提神的柑橘皮蜜饯，还有一包生津止渴的甘草盐津丸，以及十几颗醒脑防困的薄荷糖。

她还指挥黄鹂白鹭两个，通过数次尝试，创制出将骨汤、鱼汤凝固成块的法子，只需加上热水冲泡煮开，让他在考场都能喝上鲜汤。

且一再嘱咐他进食前脱下手衣，用浸了淡盐水的湿布擦手后，再吃东西。黛玉的殷殷嘱托，给了他勇往直前的底气。

“荆州府张居正，验过！入西字第七号舍！”差役的声音，在寒风中响起。

张居正深吸一口冰冷的空气，迈步踏入那决定无数人命运的地方。

好在他运气不错，分到的号舍比较宽敞，位置也僻静，远离厕所。

他放下考篮，将两块板擦拭干净，放上坐垫和黛玉亲手做的靠腰枕。一种奇异的平静，如同深潭之水，缓缓覆盖了最初的激动。

他铺开稿纸，磨好墨，静待试题。

当题纸传递下来时，贡院内数千号舍，几乎同时响起细微的纸张摩擦声，和压抑的抽气声。

首题赫然出自《论语·卫灵公》：“子曰：君子矜而不争，群而不党。君子不以言举人，不以人废言。”

题目截取完整一段，直指君子立身处世、观人论言的根本。

张居正凝神，他并未急于落笔，而是闭目沉思。脑海中掠过孔圣教诲，更浮现出荆州乡间所见所闻。

那些清贫自守的寒士，那些沽名钓誉的乡绅，那些因言获罪的冤屈，那些因私废公的倾轧。矜持自重与合群协作，公心论言与私心偏见，这微妙的平衡，正是朝廷取士、士人自处的关键。